吳其濬出生在一個明清興盛之至的世家,進(jìn)入清代,自吳其濬祖父起吳家上下四世一共考取進(jìn)士十人,其中吳其濬還是有清一代河南省唯一的狀元。其祖父吳延瑞是乾隆三十一年的二甲十四名進(jìn)士(1766年),官至廣東按察使,著有《清芬書屋文稿》;其伯父吳湳,乾隆四十六年進(jìn)士(1781年),官至解州直隸州知州,有《臥云山房文稿》傳世;其父吳烜,清乾隆五十二年進(jìn)士(1787年),官至兵部吏部左右侍郎、禮部右侍郎,著有《中州文獻(xiàn)考》、《讀史筆記》等;其長兄吳其彥是嘉慶四年的二甲六十三名進(jìn)士(1799年),官至兵部右侍郎,著有《藤花書屋遺稿》等。另有堂兄吳其浚、堂弟吳其泰,子侄吳元炳、吳烈為進(jìn)士。
吳其濬五歲時,母親許氏(翰林院庶吉士許家齊之女)便對他進(jìn)行啟蒙教育,十歲拜伯父為師,就讀于固始臨淮書院。吳其濬好學(xué)不倦,群書博綜,無所不窺,而且他生性好強(qiáng),遇上不懂的問題總要究根問底。十二歲時,吳其濬又隨母親到北京,先是攻讀于清芬書屋,后又考入國子監(jiān),學(xué)業(yè)大進(jìn)。
清嘉慶十五年中舉人(1810年)。初以舉人捐官為內(nèi)閣中書,嘉慶二十二年(1817年)進(jìn)士,殿試一甲一名,欽點狀元,授翰林院修撰。兩年后他受命主持廣東鄉(xiāng)試(正考官),時值其兄吳其彥為順天府學(xué)政,兄弟二人同為學(xué)官,一時傳為學(xué)界佳話。
道光元年任實錄纂修(1821年),當(dāng)年(吳其濬34歲),父病逝;道光三年,伯父病逝(1823年);五年,母病逝(1825年),吳其濬守孝居鄉(xiāng)八年。其間,他選擇固始城東史河灣地十多畝,辟建植物園,取名“東墅”。“植桃八百,種柳三千”,“編槿為籬,種菜數(shù)畝,”“經(jīng)營三四年,綠鬖髿,覆半墅”?!皷|墅”是吳其濬研究植物的場地,門前對聯(lián)書寫:荒地十畝亦種奇花亦種菜,茅屋數(shù)間半藏農(nóng)具半藏書。一年山洪暴發(fā),東墅被淹,他帶糧,溯史河而上,進(jìn)入大別山腹地考察水患原因,并寫出《治淮上游論》,頗有建樹。
道光九年,吳其濬守孝期滿回京,初任教習(xí)庶吉士,充日講起居注官(1829年)。十一年,在南書房當(dāng)值(1831年),后歷官湖北學(xué)政、太子洗馬、鴻臚寺卿、通政司副使,越級提拔為內(nèi)閣學(xué)士。道光二十年奉令到湖北按察(1840年),查實湖廣總督周天爵任人不當(dāng),逼死人命,其子違例用人等事,詔令周天爵革職流放伊犁,其巡撫以下分別受降職處分,吳其浚代湖廣總督,后實授湖南巡撫。兩年后,剿滅崇陽鐘人杰起義,被記功優(yōu)敘。次年調(diào)浙江(1843年),未行,值武岡(今湖南武岡縣)小股農(nóng)民起義,剿滅后,調(diào)云南巡撫代云貴總督。
道光二十五年(1845年)調(diào)福建巡撫,改山西巡撫,兼管鹽政。任內(nèi)裁減公費,改革鹽政,捕捉鴉片販子,時論稱其"清勤"。次年因病致仕(1846年,“乞病歸”固始),回家后即去世,道光二十六年十二月十九日(農(nóng)歷)奉上諭曰“山西巡撫吳其濬由翰林院入直南書房,存躋卿貳,外擢巡撫,學(xué)優(yōu)守潔,辦事認(rèn)真,茲聞溘逝,殊深軫惜,著封賞,加封太子太保銜,照巡撫例賜恤,尋賜祭葬?!?/span>
朝廷因吳其濬在山西巡撫任內(nèi)改革鹽法,克己奉公,特別加恩其子孫以表彰他的廉潔清正。為此,其子吳元禧、吳崇恩、吳榮禧當(dāng)即分別實授主簿、知縣、通判官職。其子吳承恩、吳洪恩,其孫吳樽讓皆賜舉人出身。吳其濬為官清勤廉正,澤被五子一孫,成為當(dāng)時盛事佳話,其家族也達(dá)興旺極點。
吳其濬不同于清代一般官吏,他對植物學(xué)與礦產(chǎn)學(xué)有深厚的造詣,著有《植物名實圖考》、《植物名實圖考長篇》、《滇南礦廠圖略》和《滇行紀(jì)程集》等書。這些書都有很高的學(xué)術(shù)價值。
吳其濬的《植物名實圖考》在植物學(xué)上所取得的成就甚至大于他作為一名清代封疆大吏的歷史影響,清道光二十八年該書木刻本出版(1848年),該書的問世把我國傳統(tǒng)植物學(xué)提升到一個新的水平,并對世界植物學(xué)界產(chǎn)生深刻影響。19世紀(jì)70—80年代,流傳到法國、日本等地,至今仍是植物學(xué)和中醫(yī)學(xué)的重要著作。